紫菜和海苔其实是同一种食物。
海苔其实是紫菜的一种，它是由条斑紫菜加工制作而成。但并不是所有的紫菜都是海苔，因为海苔是以条斑紫菜为原料，而紫菜有条斑紫菜、坛紫菜、圆紫菜等不同种类。
紫菜，又叫做紫英、子菜、索菜，是生长在浅海潮间带的岩礁上的红藻类植物，颜色有紫红色、绿紫色以及黑紫色的区别，但干燥后均呈为紫色。紫菜的种类有很多，主要的品种有坛紫菜、条斑紫菜、圆紫菜等。
我们经常吃的紫菜主要有两个品种：坛紫菜以及条斑紫菜。北方多以条斑紫菜为主，南方则是以坛紫菜为主。而海苔是以条斑紫菜为原料，经过剪切、干燥、烘烤等工序加工制作而成的产品。市面上卖的圆饼状紫菜则通常是以坛紫菜为原料，经干燥后而制成。
目前市面上卖的干海苔，根据做法的不同可分为两类：一种是日式海苔，以糖、酱油再加上调味料如味精、香菇粉调味而制成，吃起来口味较甜；另一种是韩式海苔，仅用食用油、盐和味精来调味，吃起来比较健康自然。
