鳃是鱼类主要的呼吸器官，它是一种专门适应水中呼吸的构造，因为水是一种液体，它的密度比空气大得多。一般鱼的咽喉两侧各有四个鳃，每个鳃又分成两排鳃片，每排鳃片由无数鳃丝组成，鳃丝两侧又生出许多小型的鳃小片。鱼呼吸时，各鳃片、鳃丝和鳃小片完全打开，使鳃和水的接触面增大，这样做能大大增加与水中溶解氧结合的机会。
鱼在水中游动时，张嘴时，把水吸入，此时鳃裂闭上；当鱼将嘴闭上时，鳃裂张开，让水流出去。在这个过程中鱼把溶解在水中的氧通过鳃上的微血管运送到体内，同时把二氧化碳排出体外。
一旦离开水，它的鳃片等各部分结构便会重叠在一起，只有鳃的外表与空气接触，接触面积大大减少，无法得到足够的氧气，鱼就会死亡。
